Pleural infections have high morbidity and mortality, and their incidence in all age groups is growing worldwide. Not all infectious effusions are parapneumonic and, in such cases, the organisms found in the pleural space are not the same as those observed in lung parenchyma infections. The diagnostic difficulty lies in knowing whether an infectious effusion will evolve into a complicated effusion/empyema, as the diagnostic methods used for this purpose provide poor results.

The mainstays of treatment are to establish an early diagnosis and to commence an antibiotic regimen and chest drain as soon as possible. This should preferably be carried out with fine tubes, due to certain morphological, bacteriological and biochemical characteristics of the pleural fluid. Fluid analysis, particularly pH, is the most reliable method for assessing evolution. In a subgroup of patients, fibrinolytics may help to improve recovery, and their combination with DNase has been found to obtain better results. If medical treatment fails and surgery is required, video-assisted thoracoscopic surgery (VATS) is, at least, comparable to decortication by thoracotomy, so should only undertaken if previous techniques have failed.

Further clinical trials are needed to analyze factors that could affect the results obtained, in order to define new evidence-based diagnostic and therapeutic strategies that provide more effective, standardized management of this disease.

Las infecciones pleurales presentan una elevada morbimortalidad, y su incidencia está aumentando en todos los países del mundo y en todos los grupos de edad. No todos los derrames infecciosos son paraneumónicos, y en esos casos, los organismos que se encuentran en el espacio pleural no son los mismos que se observan en las infecciones del parénquima pulmonar. La dificultad diagnóstica radica en saber si un derrame infeccioso evolucionará hacia un derrame complicado/empiema, ya que los métodos diagnósticos utilizados con este fin ofrecen pobres resultados.

Los pilares del tratamiento son establecer un diagnóstico precoz e instaurar, lo antes posible, una pauta antibiótica y un drenaje torácico. Este se llevará a cabo, preferiblemente con tubos de pequeño calibre, ante la presencia de determinadas características morfológicas, bacteriológicas y bioquímicas del líquido pleural. El análisis del líquido es el método más fiable para valorar su evolución, sobre todo la determinación del pH. En un subgrupo de pacientes los fibrinolíticos pueden contribuir a mejorar la recuperación, y su combinación con deoxirribonucleasa se relaciona con la obtención de mejores resultados. Si fracasa el tratamiento médico y es necesaria la cirugía, la rentabilidad de la cirugía toracoscópica videoasistida es, al menos, comparable a la decorticación por toracotomía, por lo que esta solamente se realizará si han fallado las técnicas anteriores.

Son necesarios más ensayos clínicos que analicen factores que puedan influir sobre los resultados obtenidos para conformar nuevas estrategias diagnósticas y terapéuticas basadas en la evidencia, que proporcionen un manejo más efectivo y estandarizado de esta enfermedad.